La necesidad de un día adicional cada cuatro años se debe a la alineación con el año trópico o solar. Si no ajustáramos el calendario, cada año acumularíamos un error de casi seis horas, lo que significaría que, después de 100 años, las estaciones se desplazarían aproximadamente 24 días en relación con el calendario.

¿De dónde viene este día extra? Según nuestro sistema actual un año dura 365 días. Ésta es la estimación más cercana al movimiento de traslación de la Tierra, el tiempo que le lleva a nuestro planeta completar una vuelta alrededor del sol.

Sin embargo, la medida no es exacta. El año solar o año trópico dura 365 días, 5 horas y 48 minutos. En términos muy simples, si ignoráramos esta diferencia temporal de casi seis horas, con el tiempo, se produciría un desfasaje entre el calendario y el comienzo de las estaciones. Por eso, al sumar las casi seis horas anuales cada cuatro años tendremos 24 horas, un día de más, que optó por incorporarse como el último día de febrero.

Es común escuchar que la probabilidad es de 1 en cada 1461, pero se trata de una conclusión apresurada que sólo surge de haber sumado el número de días cada cuatro años. Aunque parezca tentador contestar qué tan probable es nacer un 29 de febrero, la realidad es que existen muchas variables involucradas (incluyendo el número de nacimientos programados por cesárea, por ejemplo).